Ces 25 et 26 novembre resteront définitivement gravés dans la mémoire de Gavin Cronje, Nico Verdonck, Mathias Beche et Valle Mäkela. Les quatre premiers du classement final de la Formula Le Mans Cup 2009 avaient comme prévu rendez-vous mercredi et jeudi avec ORECA sur le site du Castellet pour recevoir leur baptême du feu à bord d’un prototype LM P1.
FLM © Raymond Papanti
Une sacrée récompense à laquelle chacun des quatre pilotes s’était préparé à sa manière en sachant qu’aucun d’eux n’avait connaissance de la configuration du circuit qui serait utilisée lors de ce test. Ce test n’étant aucunement destiné à la réalisation de performances mais à immerger les pilotes dans l’environnement élitiste de la catégorie LM P1 l’espace d’une journée, les lauréats de la Formula Le Mans Cup 2009 se sont attachés à respecter scrupuleusement le programme que leur avait concocté l’équipe ORECA. Pour ce test, le beau temps était pleinement au rendez-vous et malgré une certaine humidité ambiante jusqu’à l’ouverture de la piste à 9h00, les pilotes ont bénéficié d’excellentes conditions tout au long de la journée.
FLM © Raymond Papanti
Gavin Cronje : « Ca a été une expérience très plaisante que de piloter cette voiture. J’ai été très impressionné par les performances du prototype Oreca. Il est clair que c’est assez différent d’une Formula Le Mans. Cela marche encore mieux bien sûr. La différence la plus impressionnante réside surtout dans le package aérodynamique qui procure une très grosse quantité d’appui. Pour des raisons de sécurité, il n’était pas question pour quiconque aujourd’hui d’essayer d’aller chercher les limites de la voiture et je crois que nous avons tous joué le jeu. Néanmoins, cela nous a permis d’avoir un aperçu intéressant des capacités de cette voiture. Je suis vraiment ravi d’avoir pu participer à ce test. C’est la résultante de notre belle saison avec Nico et avec l’équipe DAMS. Ce test est clairement l’expérience la plus intéressante que j’ai eu en sport automobile jusqu’à ce jour et je serai bien le plus heureux si je pouvais m’orienter maintenant vers un programme en LM P1. Ce serait une suite logique et je vais travailler dans ce sens mais il est encore trop tôt pour savoir comment sera la prochaine saison pour moi. »
Nico Verdonck : « La journée a été très positive. J’ai été assez prudent au début mais je me suis assez vite senti à l’aise dans la voiture. L’ORECA est évidemment plus performante que la Formula Le Mans mais les réactions ne sont pas si différentes. Il faut bien reconnaître que la Formula Le Mans est très proche dans sa conception et que le comportement de base est assez proche, ce qui facilite forcément l’accession à un prototype LM P1. Lorsque l’on commence à attaquer, là, on sent assez vite que tout est encore plus performant qu’une FLM. Mais ce qui m’a le plus impressionné, c’est la puissance de freinage. Les freins, le grip mécanique et le niveau d’appui vous permettent d’entrer beaucoup plus fort dans les virages. Mon but était avant tout de réaliser une progression tout au long de la journée et je pense que le but est atteint. J’ai d’ailleurs fait mon meilleur temps dans mon tout dernier tour. Ce test me donne encore plus de motivation pour travailler et essayer d’accéder prochainement à la catégorie LM P1. Ce serait la récompense ultime ! En tout cas, c’est grâce à la Formula Le Mans que nous sommes là aujourd’hui et je suis sincèrement très heureux d’avoir fait le choix de cette discipline en début d’année. »
FLM © Raymond Papanti
Mathias Beche : « Tout s’est merveilleusement bien passé et le moins que l’on puisse dire c’est que l’on s’habitue très vite aux bonnes choses ! J’ai pu réaliser une bonne progression tout au long de la journée. Je m’attendais à un niveau de grip supérieur à celui de la Formula Le Mans, cela s’est confirmé mais la différence n’était pas si énorme, ce qui prouve une fois de plus que la Formula Le Mans est une excellente voiture pour se former au pilotage d’un prototype Le Mans. Il a fallu adapter un peu son pilotage par rapport à cela, mais en discutant avec les ingénieurs, ça n’a pas été un gros problème. Les deux ou trois premiers tours ont été un peu dépaysants mais ensuite, on s’habitue très vite. Ce qui m’a le plus impressionné je crois, c’est le niveau de grip en entrée de virage. Je tiens à remercier Hugues de Chaunac pour cette récompense ainsi que toute l’équipe Hope PoleVision Racing qui nous a permis de réaliser de grands résultats cette saison et bien entendu tous mes partenaires. C’est aussi leur récompense aujourd’hui. Quand on pense qu’il y a un an, j’étais en Formule Renault en Asie, me retrouver dans une LM P1 au sein d’un top team aujourd’hui, c’est incroyable ! Je suis vraiment heureux d’avoir pu participer à cette journée test et je vais maintenant continuer à travailler avec Hope PoleVision sur notre objectif commun qui serait de participer à la Le Mans Series puis puis à terme aux 24 H du Mans en 2011. »
Valle Mäkela : « La séance s’est parfaitement bien passée en ce qui me concerne. C’est une réelle chance de pouvoir piloter un jour un de ces prototypes des 24 Heures du Mans. La voiture est plus performante que la Formula Le Mans dans son pilotag, car elle est un peu plus pointue et que les vitesses de passage en courbe sont plus élevées mais sinon, je ne me suis pas senti à l’étranger cette voiture. Le traction control est un peu perturbant au début car nous n’en disposions pas en Formula Le Mans mais on s’y fait également très vite. Sur le plan physique, il n’y a eu aucun problème malgré le fait que l’on tourne nettement plus vite sur un tour. Il y a eu une très bonne collaboration avec l’équipe d’ORECA au cours de ces deux jours et ce serait un rêve de pouvoir accomplir une saison complète dans une équipe comme celle-ci. Je suis fier et heureux d’avoir pu accomplir ce test, ça a été une très belle expérience. »
Jean-Philippe Pelaprat (Ingénieur d’exploitation Oreca) : « Nous sommes très heureux de la manière dont s’est passé le test. Chacun a parfaitement joué le jeu. J’ai découvert des pilotes très appliqués, très sérieux et qui ont très bien géré ce test. Nous utilisions le tracé de 3,8 km, sans ralentisseur, y compris dans la courbe de Signes, qui demeure un endroit très sélectif. Les pilotes ont fait connaissance avec la voiture avec des pneus tendres puis avec des médiums pour les longs runs. Ce matin, Nicolas Lapierre leur a fait découvrir le circuit et leur a présenté les pièges à éviter. Ensuite, après chaque série de tours, nous avons analysé tous ensembles les acquisitions de données pour les faire progresser. Il était intéressant de noter l’état d’esprit très « solidaire » qui a régné autour de ce test. Avec des pilotes de monoplace, il y a souvent une rivalité qui s’installe tout de suite. Là, on a pu voir que chacun a travaillé en respectant l’objectif fixé. Ils méritent tous d’aller plus loin en endurance. »
Nico Verdonck, Gavin Cronje, Mathias Beche et Valle Mäkela sont désormais attendus à la grande soirée de remise des prix au Mans le 5 décembre prochain, où ils recevront officiellement leur trophée.
